Der 20. Weltjugendtag in Köln wurde vom 16. bis zum 21. August 2005 im Erzbistum Köln gefeiert. Aus aller Welt waren Jugendliche vom Papst zum 20. Weltjugendtag (WJT) nach Deutschland eingeladen worden. Das Leitwort des diesjährigen Weltjugendtages war aus dem Matthäus-Evangelium gewählt worden. Es lautete: “Wir sind gekommen, um IHN anzubeten” (Mt 2,2).
Die Teilnehmerzahl war wie erwartet sehr groß. Mehr als 800.000 registrierte Pilger aus 193 Ländern nahmen teil. Neben den Pilgern waren in Köln zudem 759 Bischöfe, darunter 60 Kardinäle, sowie 10.000 Priester. Mehr als 7700 Journalisten berichteten vor Ort. Die Abschlussmesse wurde von rund 1,1 Millionen Gläubigen mitzelebriert was einen Rekord darstellt und die bis dahin größte je gefeierte Messe in Deutschland war.
Der Weltjugendtag wurde überschattet vom Attentat auf Frère Roger. Es geschah am 16. August in Taizé in Frankreich. Aus diesem Anlass veranstaltete man einen Gebetsabend in Groß St. Martin. Dort wurden Taizé-Lieder gesungen.
Für viele Pilger begann der Weltjugendtag schon weit eher. Sie begaben sich 2005 auf eine mehrtägige Wallfahrt.
Im Jahr 1984 hatte Papst Johannes Paul II ein 3,80 Meter hohes Holzkreuz der Jugend der Welt überreicht. Dieses Kreuz wurde imApril 2004 von einer deutsche Diözese mit dem Wort „kreuzbewegt“ zur Vorbereitung des Weltjugendtages zur nächsten weitergereicht.
Dieses Holzkreuz nun trugen Jugendliche vom 8. Juli bis zum 15. August in einer 40-tägigen Pilgerwanderung von Dresden über den Ökumenischen Pilgerweg im Verlauf der historischen Via Regia nach Köln. 40 Bischöfe pilgerten bei den einzelnen Etappen mit. Weit vor dem Weltjugendtag in Köln fanden sogenannte Tage der Begegnung statt. Jugendlichen hatten Gäste aus allen Ländern der Welt. Sie stimmten sich so zusammen mit Vertretern der Kirche und sozialen Einrichtungen auf den WJD in Köln ein. Danach kamen die Gruppen gemeinsam in die Gemeinden des Erzbistums Köln.
Papst Benedikt XVI. reiste vom 18. bis zum 21. August nach Köln. 600.000 Pilger begrüßten ihn in Köln am Rhein oder in der Innenstadt. Der Papst zelebrierte am Wochenende den zentralen Gottesdienst. Zuvor traf er sich mit Bundespräsident Horst Köhler in der Villa Hammerschmidt am 19. August und gab am 20.08. eine Audienz für Bundeskanzler Gerhard Schröder.
Die offizielle Eröffnung des Weltjugendtags fand am Dienstag, dem 16. August 2005, um 17.00 Uhr mit drei dezentralen Gottesdiensten in Bonn, Köln und Düsseldorf statt. Im ganzen Erzbistum Köln wurden für 15 Minuten die Kirchenglocken geläutet. In Bonn feierte Jugendbischof Franz-Josef Bode (Bischof von Osnabrück) vor 100.000 Menschen auf der Hofgartenwiese vor dem kurfürstlichen Schloss, in Köln zelebrierte Joachim Kardinal Meisner (Erzbischof von Köln) im Rhein-Energie Stadium vor 50.000 Besuchern und in Düsseldorf Karl Kardinal Lehmann in der LTU-Arena vor 60.000 Menschen. Er war Bischof von Mainz und damaliger Vorsitzender der deutschen Bischofskonferenz.